Apnéia é uma palavra grega que significa “sem ar”. Esta afecção se caracteriza pela interrupção da respiração durante o sono. Estas interrupções podem ser muito curtas, mas também podem durar até dois minutos. A freqüência dos ataques pode ser até 30 vezes em uma hora ou mais, interrompendo sobremaneira o sono do paciente.
Há dois tipos principais de apnéia: a apnéia obstrutiva e a central. Alguns pacientes poderiam sofrer os dois tipos simultaneamente e esta se denomina apnéia do sono mista.
A apnéia mais comum é a obstrutiva que se define como a obstrução reiterada parcial ou completa da faringe provocando intercâmbios de gases reduzidos ou obstruídos durante o sono. A hipopnéia se define como uma redução do fluxo de ar igual ou superior a 50% do fluxo normal esperado, durante mais de 10 segundos. A apnéia se define como a ausência total de fluxo de ar durante mais de 10 segundos.
A apnéia do sono é muito comum embora ainda segue sendo sub-diagnosticada; estima-se que um 3% até um 5% da população mundial sofre da síndrome de apnéia obstrutiva do sono. Mais frequentemente o paciente típico é masculino, com grave sobrepeso e com mais de 40 anos de idade. Entretanto, qualquer indivíduo a qualquer idade poderá desenvolver a apnéia do sono.